Når vi tænker på Jordens biodiversitet, er insekterne i centrum. Faktisk står de for 55% af al biodiversitet - inklusive planter, svampe og endda livet i havet - og imponerende 85% af al dyrediversitet. Blandt insekterne har myrer en særlig fascinerende plads, da de trives i næsten alle økosystemer på jorden. På trods af deres allestedsnærværelse er deres evolutionære historie stadig noget af en gåde. Sammenlignet med 200 års dinosaurforskning er myrepalæontologi et relativt ungt felt, kun omkring 50 år gammelt. Lad os udforske, hvad vi indtil videre ved om myrernes evolutionære rejse.

I modsætning til dinosaurer, hvis knogler kan udgraves på en eftermiddagstur, efterlader myrer mere subtile spor. Palæontologer er afhængige af to vigtige typer beviser:

1. Fossile aftryk: Det er todimensionelle aftryk, der er efterladt på sediment eller sten.
2. Ravprøver: Ligesom de fængslende scener fra Jurassic ParkDisse tredimensionelle fossiler bevarer myrer fanget i gammelt træharpiks, hvilket giver et detaljeret indblik i deres anatomi.

Sjældenheden af disse fund udgør en udfordring. I løbet af 100 millioner års myrehistorie er der kun fundet nogle få hundrede fossiler - en skarp kontrast til mængden af dinosaurknogler. Alligevel giver disse dyrebare relikvier kritisk indsigt. Forskere analyserer fossiliseret anatomi og sammenligner DNA fra moderne myrer for at identificere forbindelser til deres gamle forfædre.

Moderne myrer deler tre anatomiske kendetegn:

• Buede antenner
• En petiole i taljen, opdelt i en eller to sektioner
• Metapleurale kirtlerselvom de ikke er aktive hos alle arter

Disse træk hjælper forskere med at skelne ægte myrefossiler fra andre sociale insekter som bier og hvepse. At forstå denne anatomi er nøglen til at opklare deres evolutionære historie.

Myrer dukkede først op i jura-perioden og delte deres verden med dinosaurer og tårnhøje fyrretræer. Dengang var de sjældne og langt mindre mangfoldige. De tidlige myrer levede sandsynligvis et ensomt liv med en primitiv adfærd, der gik forud for de komplekse sociale strukturer, vi ser i dag. Kolonierne bestod måske kun af 10 individer - næppe sammenligneligt med nutidens vidtstrakte kolonier.

En af de tidligst kendte myrefamilier, Sphecomyrminaegår 100 millioner år tilbage. Interessant nok er nogle medlemmer af denne familie, som f.eks. Haidomyrmexhavde vertikalt åbne underkæber, der fungerede mere som sakse, hvilket adskiller dem fra moderne myrer.

Forskere antager også, at myrer deler en fælles forfader med enlige hvepse. Begge tilhører insektordenen Hymenoptera, som også omfatter bier. Deres evolutionære veje skiltes for millioner af år siden, men myrer og bier er stadig tætte biologiske slægtninge.

For omkring 100 millioner år siden forandrede eksplosionen af blomstrende planter myrernes evolution. Efterhånden som planterne spredte sig, gjorde myrerne det også og tilpassede sig nye fødekilder og levesteder. Denne periode markerede fremkomsten af forskellige myregrupper, herunder:

• Leptanillinae: Den ældste eksisterende gruppe, der er kendetegnet ved små, blege myrer med en todelt talje.
• Poneroider: Rovmyrer, der er kendt for deres jagtevner.
• Formicoider: En gruppe, der omfatter moderne favoritter som tømrermyrer, bladskærermyrer og hærmyrer.

Fremkomsten af Formicinae-myrer - mestre i defensive strategier som syresprøjtning - var en anden vigtig milepæl. I denne æra begyndte myrerne at fordele arbejdet mellem kaster og lagde grunden til de højt organiserede samfund, vi beundrer i dag.

Mens asteroidenedslaget, der afsluttede dinosaurernes tidsalder, forårsagede masseudryddelse, slap myrerne uskadt. Deres overlevelse tilskrives deres underjordiske livsstil og deres fleksible kost. Denne modstandsdygtighed gjorde det muligt for dem at trives i verden efter dinosaurerne og udvikle sig til endnu flere arter.

• For 50 millioner år siden: Nogle myrer udviklede landbrug og dyrkede svampe som fødekilde - en praksis, der stadig ses hos bladskærermyrer i dag.
• For 12-8 millioner år siden: Bladskærere opstod og skabte et symbiotisk forhold til deres dyrkede svampe, som er afhængige af myrerne for at overleve.
• For 1 million år siden: Ildmyrer (Solenopsis invicta) begyndte deres globale erobring. Deres succes tilskrives polygyni (flere dronninger pr. koloni), evnen til at flytte sig hurtigt og evnen til at tilpasse sig kosten. I dag betragtes ildmyrer som en af de mest succesfulde myrearter.

Myrer har ikke bare overlevet, men trives og lever i næsten alle landområder på jorden. Forskere har identificeret over 12.500 arter, men det sande antal er sandsynligvis meget højere. I tropiske områder er myrernes biomasse større end alle hvirveldyrs biomasse tilsammen. Deres eneste begrænsning? En følsomhed over for kolde temperaturer. Men mange arter har udviklet smarte strategier, som f.eks. vinterdvale, til at udholde årstidsændringer.

På trods af deres utrolige succes er myrer stadig et grænseland for videnskabelige opdagelser. Hvert fossil og hver DNA-analyse føjer en ny brik til deres evolutionære puslespil. Fra en ensom begyndelse til landbrugsinnovationer har myrer skabt en af de mest bemærkelsesværdige succeshistorier i Jordens historie. Én ting er sikker: Myrer er langt mere end bare flittige insekter - de er et bevis på naturens opfindsomhed.