Když přemýšlíme o biologické rozmanitosti Země, hmyz je v centru pozornosti. Ve skutečnosti tvoří 55% veškeré biologické rozmanitosti - včetně rostlin, hub a dokonce i života v oceánech - a úctyhodných 85% veškeré živočišné rozmanitosti. Mezi hmyzem zaujímají obzvláště fascinující místo mravenci, kterým se daří téměř ve všech ekosystémech na Zemi. Navzdory jejich všudypřítomnosti zůstává jejich evoluční historie jakousi záhadou. Ve srovnání s 200 lety výzkumu dinosaurů je paleontologie mravenců relativně mladým oborem, starým jen asi 50 let. Prozkoumejme, co zatím víme o evoluční cestě mravenců.

Na rozdíl od dinosaurů, jejichž kosti lze objevit během odpolední túry, zanechávají mravenci nenápadnější stopy. Paleontologové se spoléhají na dva klíčové typy důkazů:

1. Fosilní otisky: Jedná se o dvourozměrné otisky zanechané na sedimentech nebo horninách.
2. Vzorky jantaru: Stejně jako podmanivé scény z filmu Jurský park, tyto trojrozměrné zkameněliny zachycují mravence uvězněné v pryskyřici starých stromů, což umožňuje detailní pohled na jejich anatomii.

Vzácnost těchto nálezů představuje výzvu. Za 100 milionů let historie mravenců bylo objeveno jen několik stovek zkamenělin, což je v ostrém kontrastu s bohatstvím dinosauřích kostí. Přesto tyto vzácné relikvie nabízejí zásadní poznatky. Vědci analyzují zkamenělou anatomii a porovnávají DNA moderních mravenců, aby zjistili souvislosti s jejich dávnými předky.

Moderní mravenci mají tři společné anatomické znaky:

• Loketní antény
• Petiole Waist, rozdělený na jednu nebo dvě části
• Metapleurální žlázy, i když nejsou aktivní u všech druhů

Tyto znaky pomáhají vědcům odlišit fosilie pravých mravenců od jiného společenského hmyzu, jako jsou včely nebo vosy. Pochopení této anatomie je klíčem k odhalení jejich evoluční historie.

Mravenci se poprvé objevili v období jury a sdíleli svůj svět s dinosaury a vysokými borovicemi. Tehdy byli vzácní a mnohem méně rozmanití. První mravenci pravděpodobně žili samotářsky a jejich primitivní chování předcházelo složitým sociálním strukturám, které známe dnes. Kolonie mohly obsahovat pouze 10 jedinců - což je sotva srovnatelné s dnešními rozlehlými koloniemi.

Jedna z nejstarších známých čeledí mravenců, Sphecomyrminae, pochází z doby před 100 miliony let. Zajímavé je, že někteří členové této čeledi, jako např. Haidomyrmex, měli vertikálně se otevírající čelisti - fungující spíše jako nůžky -, čímž se lišili od moderních mravenců.

Vědci také předpokládají, že mravenci mají společného předka se samotářskými vosami. Obě patří do řádu blanokřídlých, kam patří i včely. Jejich evoluční cesty se před miliony let rozešly, ale mravenci a včely zůstávají blízkými biologickými příbuznými.

Zhruba před 100 miliony let změnil vývoj mravenců rozmach kvetoucích rostlin. S diverzifikací rostlin se mravenci přizpůsobovali novým zdrojům potravy a novým stanovištím. V tomto období vznikly různé skupiny mravenců, včetně:

• Leptanillinae: Nejstarší dochovaná skupina, která se vyznačuje malými, bledými mravenci s dvoudílným pasem.
• Poneroidy: Draví mravenci známí svými loveckými schopnostmi.
• Formicoidy: Skupina zahrnující moderní oblíbené mravence, jako jsou mravenci tesaříci, listonoši a mravenci vojenští.

Dalším významným milníkem byl výskyt mravenců z čeledi Formicinae - mistrů obranných strategií, jako je stříkání kyselinou. Během této éry si mravenci začali rozdělovat práci mezi kasty, čímž položili základy vysoce organizovaných společností, které obdivujeme dnes.

Zatímco dopad asteroidu, který ukončil éru dinosaurů, způsobil masové vymírání, mravenci vyvázli bez úhony. Jejich přežití se připisuje jejich podzemnímu způsobu života a flexibilitě stravy. Tato odolnost jim umožnila prosperovat ve světě po příchodu dinosaurů a diverzifikovat se do ještě více druhů.

• Před 50 miliony let: U některých mravenců se vyvinulo zemědělství a pěstování hub jako zdroje potravy - tato praxe je dodnes patrná u mravenců listonohů.
• Před 12-8 miliony let: Vznikly listnáče, které vytvořily symbiotický vztah se svými pěstovanými houbami, jejichž přežití závisí na mravencích.
• Před 1 milionem let: Mravenci ohniví (Solenopsis invicta) zahájili své celosvětové dobývání. Jejich úspěch se připisuje polygynii (více královen v jedné kolonii), schopnosti rychlého stěhování a přizpůsobivosti stravě. Dnes jsou mravenci ohniví považováni za jeden z nejúspěšnějších druhů mravenců.

Mravenci nejen přežili, ale i prosperují a obývají téměř všechny pevniny na Zemi. Vědci identifikovali více než 12 500 druhů, i když skutečný počet je pravděpodobně mnohem vyšší. V tropických oblastech převyšuje biomasa mravenců biomasu všech obratlovců dohromady. Jejich jediné omezení? Citlivost na nízké teploty. Mnoho druhů si však vyvinulo chytré strategie, jako je hibernace, aby vydržely sezónní změny.

Navzdory svému neuvěřitelnému úspěchu zůstávají mravenci stále na hranici vědeckých objevů. Každá fosilie a analýza DNA přidává nový kousek do jejich evoluční skládačky. Od samotářských počátků až po zemědělské inovace se mravenci zapsali mezi nejpozoruhodnější úspěšné příběhy v historii Země.Jedno je jisté: mravenci jsou mnohem víc než jen pracovitý hmyz - jsou důkazem vynalézavosti přírody.