Когато мислим за биоразнообразието на Земята, насекомите заемат централно място. Всъщност те представляват 55% от цялото биоразнообразие - включително растения, гъби и дори океански живот - и впечатляващите 85% от цялото животинско разнообразие. Сред насекомите мравките заемат особено очарователно място, като процъфтяват в почти всички екосистеми на Земята. Въпреки тяхната повсеместност еволюционната им история остава загадка. В сравнение с 200-годишните изследвания на динозаврите, палеонтологията на мравките е сравнително млада област, едва на около 50 години. Нека разгледаме какво знаем досега за еволюционния път на мравките.

За разлика от динозаврите, чиито кости могат да бъдат открити по време на следобедна разходка, мравките оставят по-незабележими следи. Палеонтолозите разчитат на два основни вида доказателства:

1. Отпечатъци от вкаменелости: Това са двуизмерни отпечатъци, оставени върху седимент или скала.
2. Кехлибарени образци: Подобно на завладяващите сцени от Джурасик парк, тези триизмерни вкаменелости съхраняват мравки, хванати в капана на древна дървесна смола, което позволява подробен поглед върху тяхната анатомия.

Рядкостта на тези находки представлява предизвикателство. През 100-милионната история на мравките са открити едва няколкостотин вкаменелости - ярък контраст с богатството от кости на динозаври. Въпреки това тези ценни реликви предлагат изключително важна информация. Учените анализират вкаменената анатомия и сравняват ДНК на съвременните мравки, за да установят връзките с техните древни предци.

Съвременните мравки имат три общи анатомични особености:

• Коленни антени
• Талия от петилетки, разделени на един или два раздела
• Метаплеврални жлези, въпреки че те не са активни при всички видове

Тези особености помагат на учените да разграничат вкаменелостите на истинските мравки от други социални насекоми като пчелите или осите. Разбирането на тази анатомия е от ключово значение за разкриване на тяхната еволюционна история.

Мравките се появяват за първи път през юрския период, когато споделят своя свят с динозаврите и високите борове. Тогава те са били редки и далеч по-малко разнообразни. Ранните мравки вероятно са водили самотен живот и са имали примитивно поведение, предшестващо сложните социални структури, които виждаме днес. Колониите може да са съдържали само 10 индивида - едва ли могат да се сравнят с днешните разрастващи се колонии.

Едно от най-ранните известни семейства мравки, Sphecomyrminae, датира отпреди 100 милиона години. Интересно е, че някои членове на това семейство, като напр. Haidomyrmex, са имали вертикално отварящи се долни челюсти - функциониращи по-скоро като ножици, което ги отличава от съвременните мравки.

Учените също така предполагат, че мравките имат общ прародител със самотните оси. И двата вида принадлежат към разред насекоми Hymenoptera, в който влизат и пчелите. Еволюционните им пътища са се разделили преди милиони години, но мравките и пчелите остават близки биологични братовчеди.

Преди около 100 милиона години бумът на цъфтящите растения променя еволюцията на мравките. С диверсификацията на растенията мравките се приспособяват към нови източници на храна и местообитания. Този период бележи появата на различни групи мравки, включително:

• Leptanillinae: Най-старата запазена група, която се характеризира с малки, бледи мравки с двусекционна талия.
• Понероиди: Хищни мравки, известни с ловните си умения.
• Формикоиди: Група, включваща съвременни любими мравки като дърводелски мравки, листогризещи мравки и военни мравки.

Появата на мравките от Formicinae - майстори на защитни стратегии като пръскането с киселина - е друг важен етап. През тази епоха мравките започват да разделят труда си на касти, полагайки основите на високоорганизираните общества, на които се възхищаваме днес.

Докато сблъсъкът с астероид, сложил край на епохата на динозаврите, е довел до масови измирания, мравките са останали невредими. Тяхното оцеляване се дължи на подземния им начин на живот и гъвкавостта им в храненето. Тази устойчивост им е позволила да процъфтяват в света след появата на динозаврите и да се разнообразят в още повече видове.

• Преди 50 милиона години: Някои мравки са развили земеделие, като са отглеждали гъби като източник на храна - практика, която се наблюдава и днес при мравките листогризещи.
• Преди 12-8 милиона години: Появяват се листогризещи, които създават симбиотични отношения с култивираните от тях гъби, чието оцеляване зависи от мравките.
• Преди 1 милион години: Огнени мравки (Solenopsis invicta) започнаха своето глобално завоевание. Успехът им се дължи на полигинията (множество майки в колония), способността за бързо преместване и адаптивността към хранителните режими. Днес огнените мравки се смятат за един от най-успешните видове мравки.

Мравките не само са оцелели, но и процъфтяват, обитавайки почти всички континенти на Земята. Учените са идентифицирали над 12 500 вида, макар че истинският им брой вероятно е много по-голям. В тропическите райони биомасата на мравките надхвърля тази на всички гръбначни животни, взети заедно. Единственото им ограничение? Чувствителност към ниски температури. Въпреки това много видове са развили интелигентни стратегии, като хибернация, за да издържат на сезонните промени.

Въпреки невероятния си успех мравките остават граница на научните открития. Всеки фосил и ДНК анализ добавят ново парче към еволюционния им пъзел. От самотното начало до иновациите в земеделието мравките са извоювали един от най-забележителните успехи в историята на Земята.Едно е сигурно: мравките са много повече от трудолюбиви насекоми - те са свидетелство за изобретателността на природата.