Добре дошли в очарователния свят на мравките! Днес ще се запознаем с един от най-интригуващите видове от Северното полукълбо: високоорганизираните мравки-жътвари Messor barbarus. 

Как изглежда Messor barbarus?

Тези мравки, чиито размери варират от 3 до 14 mm, са лесно разпознаваеми по черните си гръден кош и корем, а цветовете на главата им варират от тъмночервено до светлочервено. Характерната червена глава помага за разграничаването им от другите мравки от вида Messor. Покрити със светъл косъм, особено по коремчето, тези мравки са забележителни.

Откъде идва Messor barbarus? 

Messor barbarus е средиземноморски вид, който се среща във Франция, Испания и Северна Африка. Развиват се добре в скалисти и пясъчни местности, сухи полета, ливади и овощни градини, като предпочитат полегати склонове с рядка растителност, защитени от студени ветрове.

Тези мравки спят зимен сън от ноември до април, като съхраняват семена в подземни камери, за да оцелеят през зимата. Предпочитанията им към сухи, каменисти почви са свързани с уникалната им земеделска система. Но преди да разгледаме техниките им за земеделие, нека разберем защо мравките Messor barbarus проявяват такова разнообразие от форми и размери.

Полиморфизъм

Нейно Величество, Кралицата

Продължителността на живота на царицата е забележителна - тя живее до 20 и повече години. По време на живота си тя снася милиони яйца, като осигурява растежа и оцеляването на колонията. Тъй като Messor barbarus е моногинен вид, в едно гнездо има само една царица, което прави ролята ѝ още по-важна.

Незначителни работници

Но кралицата не е сама в задълженията си. Дребните работнички, най-малките мравки в колонията, са винаги на разположение, за да помагат. Тези усърдни работнички, с размер от 3 до 8 mm, отговарят за грижите за отводките. Вижте как те преместват и люлеят яйцата и ларвите с такава грижа и прецизност. Малкият им размер им позволява да се движат ефикасно по сложните тунели на гнездото.

Медийни работници

Следват медийните работници, които са със среден размер, между 8 и 12 мм. Тези мравки работят предимно извън гнездото, като търсят храна и я носят обратно, за да поддържат колонията. Техният размер и сила ги правят подходящи за тези задачи, като запълват празнината между по-малките малки и по-големите големи мравки.

Основни работници

Накрая стигаме до основните работници - войниците на колонията. Тези страховити мравки могат почти да се сравняват с кралицата по размер, с големите си глави и мощни челюсти. Основните работници са защитниците на гнездото, готови да атакуват всяка заплаха, която се появи на пътя им. В отсъствието на опасност те патрулират в района и помагат на другите мравки да разчупят най-големите семена, демонстрирайки своята сила и гъвкавост.

Динамична и адаптивна колония

Един от най-завладяващите аспекти на Messor barbarus е способността на всяка мравка да сменя задачите си в зависимост от нуждите на колонията. Тази способност за адаптация се задейства чрез масирано отделяне на феромони, които сигнализират на мравките да променят приоритетите си. Независимо дали става въпрос за грижи за потомството, търсене на храна или защита на гнездото, всяка мравка играе решаваща роля за оцеляването и успеха на колонията.

В сложния и динамичен свят на Messor barbarus всяка мравка - от царицата до малките, средните и големите - допринася за процъфтяващата екосистема на колонията. Тяхното сътрудничество и адаптивност са от съществено значение.

Жизнен цикъл на Messor barbarus: От яйца до възрастни мравки!

Етап 1: Яйцето

Пътят на мравката Messor barbarus започва като малко яйце. Тези яйца са деликатни и изискват подходящи условия, за да се развият правилно. Необходими са около 10 до 14 дни, за да се превърне яйцето в следващия етап - ларвата.

Етап 2: Ларвата

След като яйцето се излюпи, то се превръща в ларва. Този етап продължава от 10 до 20 дни. За разлика от някои други видове мравки, ларвите на Messor barbarus не образуват пашкули. Вместо това те се развиват в така наречената "гола какавида". 

Етап 3: Пупа

Стадият на какавидата е този, в който настъпва най-драматичната трансформация. В продължение на 10 до 25 дни какавидата постепенно придобива формата на възрастна мравка. Може дори да видите как кученцето движи антените си, когато наближава края на този стадий.

Етап 4: Възрастният

Накрая мравката се появява като напълно развит възрастен. През първите дни екзоскелетът на мравката е все още мек и прозрачен, но с напредването на зрелостта той се втвърдява и потъмнява. Целият процес от яйцето до възрастния индивид отнема приблизително 30 до 50 дни. Тази продължителност може да варира в зависимост от фактори като температура, влажност и наличие на храна и протеини. Важно е да се отбележи, че тези цифри са теоретични средни стойности и отделните мравки могат да се развиват с малко по-различни темпове.

Събиране на семена

От XVII до XIX век учените са смятали, че мравките Messor са вредни за природата, тъй като пречат на разпространението на семената. Съвременните изследвания обаче разкриват точно обратното. Мравките Messor, особено в пустинна среда, играят решаваща роля за разпространението на семената - явление, известно като Myrmecochory. Проучванията показват, че биомасата на растенията може да се увеличи два пъти по-бързо в присъствието на тези трудолюбиви мравки. Освен това изследванията показват, че Messor barbarus има пряко влияние върху разпространението на зърнени култури, което ги прави ценни съюзници в устойчивите земеделски практики.

За разлика от някои други видове от рода Messor, които предпочитат да се хранят сами, мравките Messor barbarus работят в екип. Те създават обширни феромонови пътеки, дълги до 30 метра, като разчистват пътя от всякаква растителност или животински свят. Тези мравки често създават депа за семена по пътя си, където те се съхраняват временно, преди да бъдат транспортирани до гнездото от други мравки. Тази екипна работа е от съществено значение, особено през горещите летни месеци, когато температурите в региони като Испания и Северна Африка могат да надхвърлят 30 °C. Способността на мравките да адаптират начина си на хранене, включително да преминават към нощна дейност, когато температурите се повишат над 33°C, гарантира продължаването на добрата работа.

Как мравката Messor barbarus избира семе?

На първо място, мравката Messor barbarus винаги избира семе, което ще се побере в гнездото. Колкото по-голямо е гнездото, толкова по-големи са семената, които те събират. Проучване, проведено в Южна Франция, показва, че тези мравки събират семена с тегло от 0,2 mg до 60 mg, като ги избират от любимите си растения. Въпреки предпочитанията си, те все пак събират семена от 50% от флората, заобикаляща гнездото. Докато възрастните мравки Messor barbarus не се нуждаят от протеини, царицата и ларвите се нуждаят. За някои видове белтъците са от съществено значение, но те представляват само 1% от храната, събирана от мравките Messor barbarus. Въпреки това, когато е необходимо, те могат да бъдат свирепи ловци, за което свидетелства бързото улавяне на нищо неподозираща плячка като бавни червеи или ранени насекоми.

Когато семената или остатъците от тях вече не са полезни, средните или малките мравки ги пренасят в депото за отпадъци. Тази зона служи и като място за последен покой на починалите мравки

Вътре в гнездото

Едно зряло гнездо на Messor barbarus наброява около 90 000 индивида. По-голямата част от колонията работи на открито, но това, което правят в помещенията, е не по-малко интересно. 

Те разширяват мрежата от тунели и камери, която е необходима за оцеляването на колонията. Някои от тези камери са предназначени за отводките, а други са превърнати в хранилища за семена. И в двата случая контролът на температурата и влажността е от съществено значение.

Тези мравки съхраняват и проверяват семената в камерата, като внимават те да не започнат да ферментират.

Както вече знаете, мравките нямат зъби в устата си. Те имат това, което обикновено наричаме "части на устата". Когато става въпрос за хранене, те са подобни на мухите, като превръщат храната си в паста, която е по-лесна за преглъщане.

И така, какво е решението, което нашите умни дами от племето барбарус са намерили?

Амилазата, съдържаща се в устните им жлези, улеснява разтварянето на семената, като превръща нишестените вериги в глюкоза. В резултат на този процес се получава вещество, което е по-лесно за разрязване, преместване и споделяне между мравките. Когато някоя мравка се нуждае от храна, тя просто засмуква този "хляб", за да извлече хранителния сок.

Освен това има значителен интерес към това дали мравките Messor barbarus участват в трофалаксис - процес на споделяне на храна от уста на уста. Наблюденията, проведени в продължение на повече от три часа, не разкриха никакви случаи на трофалаксис сред тези мравки. Теоретично обаче той е възможен, особено когато семената са оскъдни, тъй като мравките могат да прибягнат до течности на захарна основа. В такива случаи може да се наложи трофалаксис. 

Забележително е, че мравките Messor barbarus проявяват висока честота на взаимно обгрижване. Това поведение подчертава колективния характер на тяхното съществуване, който се разпростира дори върху хигиенните им практики.

И така...

Мравките Messor barbarus са избрали различен еволюционен път от другите мравки. Докато мравките листогризещи отглеждат гъби, а Formica rufa строи куполи от клонки, Messor barbarus са мравки събирачи. Провежданите в момента изследвания показват, че гнездата на Messor могат да бъдат значителен резервоар на разнообразието от мирмекофили, като в тях се намират някои от най-характерните симбионти.

Тази разнообразна общност от симбионти означава, че Messor barbarus не само допринася за развитието на флората, като разпръсква семена, но и подпомага фауната, като осигурява местообитание на тези насекоми. Тази сложна мрежа от взаимодействия подчертава екологичното значение на Messor barbarus за поддържане на биоразнообразието и стабилността на екосистемите.