Dünya'nın biyoçeşitliliğini düşündüğümüzde, böcekler ön plana çıkmaktadır. Aslında, bitkiler, mantarlar ve hatta okyanus yaşamı da dahil olmak üzere tüm biyolojik çeşitliliğin 55%'sini ve tüm hayvan çeşitliliğinin etkileyici bir 85%'sini oluştururlar. Böcekler arasında karıncalar, Dünya üzerindeki neredeyse her ekosistemde gelişerek özellikle büyüleyici bir yere sahiptir. Her yerde bulunmalarına rağmen, evrimsel geçmişleri bir muamma olmaya devam etmektedir. 200 yıllık dinozor araştırmalarıyla karşılaştırıldığında, karınca paleontolojisi nispeten genç bir alan, sadece yaklaşık 50 yaşında. Karıncaların evrimsel yolculuğu hakkında şimdiye kadar neler bildiğimizi inceleyelim.

Kemikleri öğleden sonra yapılan bir yürüyüşte ortaya çıkarılabilen dinozorların aksine, karıncalar daha ince izler bırakır. Paleontologlar iki temel kanıt türüne güvenirler:

1. Fosil İzleri: Bunlar tortu veya kaya üzerinde bırakılan iki boyutlu izlerdir.
2. Kehribar Örnekleri: Filmdeki büyüleyici sahneler gibi Jurassic ParkBu üç boyutlu fosiller, antik ağaç reçinesi içinde hapsolmuş karıncaları koruyarak anatomilerine ayrıntılı bir bakış sağlıyor.

Bu buluntuların nadirliği bir zorluk teşkil etmektedir. 100 milyon yıllık karınca tarihinde sadece birkaç yüz fosil keşfedilmiştir; bu da dinozor kemiklerinin zenginliğiyle tam bir tezat oluşturmaktadır. Yine de bu değerli kalıntılar kritik bilgiler sunuyor. Bilim insanları fosilleşmiş anatomiyi analiz ediyor ve modern karıncaların DNA'larını karşılaştırarak eski atalarıyla bağlantılarını tespit ediyor.

Modern karıncalar üç anatomik özelliği paylaşırlar:

• Dirsekli Antenler
• Bir Yaprak Sapı Belbir veya iki bölüme ayrılmıştır
• Metapleural BezlerAncak bunlar tüm türlerde aktif değildir

Bu özellikler bilim insanlarının gerçek karınca fosillerini arı veya eşek arısı gibi diğer sosyal böceklerden ayırt etmelerine yardımcı oluyor. Bu anatomiyi anlamak, evrimsel geçmişlerini çözmenin anahtarıdır.

Karıncalar ilk olarak Jura Dönemi'nde ortaya çıkmış, dünyalarını dinozorlar ve yüksek çamlarla paylaşmışlardır. O zamanlar nadir bulunuyorlardı ve çok daha az çeşitlilik gösteriyorlardı. İlk karıncalar, bugün gördüğümüz karmaşık sosyal yapılardan önce gelen ilkel davranışlarla muhtemelen yalnız yaşamışlardır. Koloniler sadece 10 bireyden oluşuyor olabilir; bu sayı günümüzün geniş kolonileriyle kıyaslanamaz bile.

Bilinen en eski karınca ailelerinden biri, Sphecomyrminae100 milyon yıl öncesine dayanır. İlginçtir ki, bu ailenin bazı üyeleri, örneğin Haidomyrmexdaha çok makas gibi işlev gören dikey olarak açılan alt çeneleri vardı ve bu da onları modern karıncalardan ayırıyordu.

Bilim insanları ayrıca karıncaların soliter eşek arıları ile ortak bir atayı paylaştığını varsaymaktadır. Her ikisi de arıları da içeren Hymenoptera böcek takımına aittir. Evrimsel yolları milyonlarca yıl önce ayrılmıştır, ancak karıncalar ve arılar yakın biyolojik kuzenler olarak kalmaya devam etmektedir.

Yaklaşık 100 milyon yıl önce, çiçekli bitkilerin patlaması karınca evrimini dönüştürdü. Bitkiler çeşitlendikçe, karıncalar da yeni besin kaynaklarına ve yaşam alanlarına uyum sağladı. Bu dönem, aşağıdakiler de dahil olmak üzere çeşitli karınca gruplarının yükselişine işaret etti:

• Leptanillinae: İki bölümlü bele sahip küçük, soluk karıncalarla karakterize, günümüze ulaşan en eski grup.
• Poneroidler: Avlanma becerileriyle bilinen yırtıcı karıncalar.
• Formicoids: Marangoz karıncalar, yaprak kesiciler ve ordu karıncaları gibi modern favorileri içeren bir grup.

Asit püskürtme gibi savunma stratejilerinin ustaları olan Formicinae karıncalarının ortaya çıkışı bir başka önemli dönüm noktasıdır. Bu dönemde karıncalar iş gücünü kastlar arasında bölüştürmeye başlayarak bugün hayranlık duyduğumuz son derece organize toplumların temelini attılar.

Dinozorlar çağını sona erdiren asteroit çarpması kitlesel yok oluşlara neden olurken, karıncalar zarar görmeden ortaya çıkmıştır. Hayatta kalmaları, yeraltındaki yaşam tarzlarına ve beslenme esnekliklerine bağlanmaktadır. Bu esneklik, dinozor sonrası dünyada gelişmelerine ve daha da fazla türe çeşitlenmelerine olanak sağlamıştır.

• 50 Milyon Yıl Önce: Bazı karıncalar, günümüzde yaprak kesen karıncalarda hala görülen bir uygulama olan, besin kaynağı olarak mantar yetiştirerek tarımı geliştirmiştir.
• 12-8 Milyon Yıl Önce: Yaprak kesiciler, hayatta kalmak için karıncalara bağımlı olan kültür mantarlarıyla simbiyotik bir ilişki kurarak ortaya çıktı.
• 1 Milyon Yıl Önce: Ateş karıncaları (Solenopsis invicta) küresel fetihlerine başladılar. Başarıları polijiniye (koloni başına birden fazla kraliçe), hızlı yer değiştirme yeteneklerine ve beslenme uyumuna bağlanmaktadır. Günümüzde ateş karıncaları en başarılı karınca türlerinden biri olarak kabul edilmektedir.

Karıncalar sadece hayatta kalmakla kalmamış, aynı zamanda gelişerek Dünya üzerindeki neredeyse her kara parçasında yaşamışlardır. Bilim insanları 12.500'den fazla tür tespit etmiştir, ancak gerçek sayı muhtemelen çok daha fazladır. Tropikal bölgelerde karıncaların biyokütlesi, tüm omurgalı hayvanların toplamından daha fazladır. Tek sınırlamaları nedir? Soğuk havaya karşı duyarlılıkları. Bununla birlikte, birçok tür mevsimsel değişikliklere dayanmak için kış uykusu gibi akıllı stratejiler geliştirmiştir.

İnanılmaz başarılarına rağmen karıncalar bilimsel keşiflerin sınırında kalmaya devam ediyor. Her fosil ve DNA analizi, evrimsel bulmacalarına yeni bir parça ekliyor. Yalnız başlangıçlardan tarımsal yeniliklere kadar, karıncalar Dünya tarihindeki en dikkat çekici başarı öykülerinden birini oluşturdular Kesin olan bir şey var: karıncalar çalışkan böceklerden çok daha fazlasıdır - doğanın yaratıcılığının bir kanıtıdırlar.