Ko razmišljamo o biotski raznovrstnosti na Zemlji, so žuželke v središču pozornosti. Dejansko predstavljajo 55% vse biotske raznovrstnosti - vključno z rastlinami, glivami in celo življenjem v oceanih - in impresivnih 85% vse živalske raznovrstnosti. Med žuželkami imajo posebno zanimivo mesto mravlje, ki uspevajo v skoraj vseh ekosistemih na Zemlji. Kljub njihovi vseprisotnosti pa je njihova evolucijska zgodovina še vedno nekakšna uganka. V primerjavi z 200-letnim raziskovanjem dinozavrov je paleontologija mravelj razmeroma mlado področje, staro le približno 50 let. Preučimo, kaj doslej vemo o evolucijski poti mravelj.

V nasprotju z dinozavri, katerih kosti lahko odkrijemo na popoldanskem pohodu, puščajo mravlje bolj subtilne sledi. Paleontologi se opirajo na dve ključni vrsti dokazov:

1. Fosilni odtisi: To so dvodimenzionalni odtisi, ki so ostali na sedimentu ali kamnini.
2. Vzorci jantarja: Podobno kot v očarljivih prizorih iz filma Jurski parkti tridimenzionalni fosili ohranjajo mravlje, ujete v starodavni drevesni smoli, kar omogoča podroben vpogled v njihovo anatomijo.

Redkost teh najdb predstavlja izziv. V 100 milijonih let zgodovine mravelj je bilo odkritih le nekaj sto fosilov, kar je v popolnem nasprotju z bogastvom kosti dinozavrov. Kljub temu ti dragoceni ostanki ponujajo ključna spoznanja. Znanstveniki analizirajo fosilno anatomijo in primerjajo DNK sodobnih mravelj, da bi ugotovili povezave z njihovimi starodavnimi predniki.

Sodobne mravlje imajo tri skupne anatomske značilnosti:

• Komolčaste antene
• Pas za petiole, razdeljen na en ali dva dela
• Metaplevralne žleze, čeprav niso aktivne pri vseh vrstah.

Te značilnosti znanstvenikom pomagajo razlikovati fosile pravih mravelj od drugih socialnih žuželk, kot so čebele ali ose. Razumevanje te anatomije je ključno za razkritje njihove evolucijske zgodovine.

Mravlje so se prvič pojavile v juri, ko so si delile svet z dinozavri in visokimi borovci. Takrat so bile redke in veliko manj raznolike. Zgodnje mravlje so verjetno živele samotarsko življenje in se obnašale primitivno, pred zapletenimi družbenimi strukturami, ki jih poznamo danes. Kolonije so morda štele le 10 osebkov, kar je komaj primerljivo z današnjimi obsežnimi kolonijami.

Ena prvih znanih družin mravelj, Sphecomyrminae, je stara 100 milijonov let. Zanimivo je, da so nekateri člani te družine, kot npr. Haidomyrmex, so imele navpično odprte spodnje čeljusti, ki so delovale bolj kot škarje, kar jih je razlikovalo od sodobnih mravelj.

Znanstveniki domnevajo tudi, da imajo mravlje skupnega prednika s samotarskimi osami. Obe vrsti spadata v red žuželk Hymenoptera, kamor spadajo tudi čebele. Njune evolucijske poti so se razšle pred milijoni let, vendar mravlje in čebele ostajajo bližnje biološke sestrične.

Pred približno 100 milijoni let je eksplozija cvetočih rastlin spremenila evolucijo mravelj. Z diverzifikacijo rastlin so se razširile tudi mravlje, ki so se prilagodile novim virom hrane in habitatom. V tem obdobju so se razvile različne skupine mravelj, med njimi:

• Leptanillinae: Najstarejša ohranjena skupina, za katero so značilne majhne, blede mravlje z dvoreznim pasom.
• Poneroidi: Plenilske mravlje, znane po svojih lovskih sposobnostih.
• Formicoidi: Skupina, ki vključuje sodobne priljubljene mravlje, kot so mizarske, listne in vojaške mravlje.

Pomemben mejnik je bil tudi pojav mravelj iz rodu Formicinae - mojstric obrambnih strategij, kot je škropljenje s kislino. V tem obdobju so si mravlje začele deliti delo med kastami in tako postavile temelje za visoko organizirane družbe, ki jih občudujemo danes.

Medtem ko je trk asteroida, ki je končal dobo dinozavrov, povzročil množična izumrtja, so mravlje ostale nepoškodovane. Njihovo preživetje gre pripisati podzemnemu načinu življenja in prilagodljivi prehrani. Ta odpornost jim je omogočila, da so v svetu po pojavu dinozavrov dobro uspevale in se razširile v še več vrst.

• Pred 50 milijoni let: Nekatere mravlje so razvile kmetijstvo in gojile glive kot vir hrane - to je praksa, ki jo še danes poznamo pri mravljah listonoskah.
• Pred 12-8 milijoni let: Pojavili so se listavci, ki so ustvarili simbiozo z gojenimi glivami, katerih preživetje je odvisno od mravelj.
• Pred 1 milijonom let: Ognjene mravlje (Solenopsis invicta) začeli osvajati svet. Njihov uspeh pripisujejo poliginiji (več matic na kolonijo), sposobnosti hitre selitve in prilagodljivosti na prehrano. Danes veljajo ognjene mravlje za eno najuspešnejših vrst mravelj.

Mravlje so ne le preživele, ampak tudi uspevajo, saj so naseljene na skoraj vseh zemeljskih obalah. Znanstveniki so odkrili več kot 12 500 vrst, čeprav je pravo število verjetno veliko večje. V tropskih regijah je biomasa mravelj večja od biomase vseh vretenčarjev skupaj. Njihova edina omejitev? Občutljivost na nizke temperature. Vendar so mnoge vrste razvile pametne strategije, kot je hibernacija, da bi prenesle sezonske spremembe.

Kljub svojemu neverjetnemu uspehu mravlje ostajajo na meji znanstvenih odkritij. Vsak fosil in analiza DNK dodata nov košček v njihovo evolucijsko sestavljanko. Od samotarskih začetkov do kmetijskih inovacij so mravlje izoblikovale eno od najbolj neverjetnih zgodb o uspehu v zgodovini Zemlje.Nekaj je gotovo: mravlje so veliko več kot le marljive žuželke - so dokaz iznajdljivosti narave.