Witam wszystkich! Dziś wyruszmy w fascynującą podróż do świata Polyrhachis dives, znanego również jako mrówki złotogłowe.

Polyrhachis dives wykazują niezwykłą zdolność adaptacji, rozwijając się w szerokim zakresie środowisk, w tym w bambusowych gajach, wilgotnych regionach, namorzynach i zadaszeniach. Są również powszechnie spotykane w obszarach półmiejskich, takich jak parki i ogrody, i można je zaobserwować na wysokości do 2100 metrów nad poziomem morza.

Te średniej wielkości złote mrówki są nadrzewne i zamieszkują głównie drzewa Azji Południowo-Wschodniej, od Japonii po północną Australię. W Australii preferują otwarte lasy sawannowe i bagniste równiny przybrzeżne. Tutaj budują duże, wielokomorowe gniazda z jedwabiu i kartonu, integrując te struktury z gałęziami i liśćmi małych drzew i krzewów.

Na Okinawie w Japonii te pracowite mrówki sklejają liście jedwabiem larwalnym, aby stworzyć swoje nadrzewne gniazda. Ostatnio rozszerzają swój zasięg na północ wyspy, choć przyczyna tego wzrostu populacji pozostaje tajemnicą.

Przejdźmy teraz do tego, co czyni je tak wyjątkowymi. Robotnice Polyrhachis dives mają zwykle od 6 do 8 mm długości, podczas gdy królowe są znacznie większe, około 12 mm. Mają niesamowity metaliczny połysk z błyszczącymi żółtymi lub srebrnymi paskami na dużych odwłokach, dzięki czemu wyróżniają się na tle innych gatunków Polyrhachis. Dlatego też często nazywa się je mrówkami złotogłowymi.

Etymologia ich nazwy zapewnia wgląd w ich wygląd: "Poly" tłumaczy się na "wiele" w starożytnej grece, a "rhachis" oznacza "grzbiet" lub "kręgosłup". Ich mezosoma, czyli część środkowa, charakteryzuje się obecnością kolców na końcach, które służą jako mechanizm obronny przed drapieżnikami, takimi jak gady. Mrówki te można łatwo zidentyfikować po gęstych, srebrnych włosach pokrywających całe ciało, ze szczególnym skupieniem na żuwaczkach.

Polyrhachis dives są monomorficzne, co oznacza, że osobniki ogólnie wykazują jednolity wygląd, chociaż między pokoleniami można zaobserwować niewielkie różnice w wielkości. Ponadto istnieją różnice regionalne: Azjatyckie P. dives posiadają głębsze wcięcia na głowie i bardziej zakrzywione kolce w porównaniu do ich australijskich i nowogwinejskich odpowiedników.

Warto zauważyć, że mrówki te wykazują gipolimorfizm, co wskazuje na obecność dwóch rodzajów królowych: mikrogynów, które mają nieco większą mezosomę niż robotnice, oraz makrogynów, które są znacznie większe. Oba typy królowych mogą współistnieć w tej samej kolonii.

Kolonie Polyrhachis dives mogą pomieścić wiele królowych - do około 50 królowych harmonijnie współpracujących ze sobą. Taki układ ułatwia wzrost ich kolonii do znacznych rozmiarów, czasami obejmujących dziesiątki tysięcy robotnic. Ich superkolonie mogą być tak gęsto zaludnione robotnicami i królowymi, że dokładne oszacowanie ich populacji staje się wyzwaniem. Każde gniazdo może pomieścić od kilkuset do kilkudziesięciu tysięcy mrówek, w tym liczne królowe.

Polyrhachis dives są dobrze znane ze swojego agresywnego zachowania, gdy są zagrożone. Pomimo braku żądeł, posiadają klasyczny mechanizm obronny: mogą rozpylać kwas mrówkowy z kwasoporu znajdującego się na tylnym końcu odwłoka. Cecha ta jest charakterystyczna dla mrówek z rodzaju Polyrhachis, chociaż intensywność i częstotliwość tego zachowania może się różnić.

Oprócz agresywnych skłonności, mrówki te spożywają znaczne ilości pożywienia, wywierając znaczący wpływ na swój ekosystem. Aktywnie polują na owady i zbierają żywność na bazie cukru. Są w stanie zjeść świerszcza aż do jego egzoszkieletu.

W eksperymencie przeprowadzonym na kolonii w pomieszczeniu zaobserwowano, że miód organiczny był wyjątkowo dobrze przyjmowany przez mrówki, co podkreśla ich zamiłowanie do tego konkretnego źródła pożywienia.

Polyrhachis dives budują swoje gniazda w kulistej strukturze przy użyciu różnych materiałów, w tym gleby, małych kamieni, materii roślinnej, a nawet odchodów zwierząt. Mieszanka ta tworzy zaprawę wiążącą liście i inne materiały roślinne, tworząc skomplikowane i trwałe gniazda.

Używają jedwabiu do kształtowania swoich gniazd, tworzonych przez larwy tuż przed osiągnięciem poczwarki. Praca ta wymaga mniej współpracy niż styl tkania Oecophyllas, ale nadal zbierają materiały z ziemi.

Niestety, musiały dostosować się do ludzi, budując swoje gniazda z naszych śmieci i opuszczonych konstrukcji.

Badania pokazują, że wczesne mrówki Polyrhachis żyły na drzewach i używały jedwabiu larwalnego do budowy gniazd. Z czasem niektóre gatunki przeniosły się pod ziemię i przestały używać jedwabiu. Jednak kilka gatunków powróciło do życia na drzewach bez użycia jedwabiu, podczas gdy dwa gatunki używają jedwabiu pajęczego do budowy gniazd na skałach. Jedwab u Polyrhachis dives prawdopodobnie nie zapewnia ochrony przed pasożytami, podobnie jak budowany przez nie karton.

Kilka ostatnich ciekawostek: Królowe Polyrhachis dives mają stosunkowo krótką żywotność wynoszącą około 12 lat, co jest dość długim okresem jak na owada, ale niewiele w porównaniu z królowymi Lasius, które mogą żyć do 30 lat.

Mrówki Polyrhachis dives pomagają regulować liczebność szkodników na drzewach i stanowią część diety zagrożonego chińskiego pangolina, co czyni je ważnymi z ekologicznego punktu widzenia.