매혹적인 개미의 세계에 오신 것을 환영합니다! 오늘은 북반구에서 가장 흥미로운 종 중 하나인 고도로 조직화된 수확개미 메소르바바루스에 대해 알아보고자 합니다. 

메소르 바바루스는 어떻게 생겼나요?

크기가 3~14mm인 이 개미는 검은색 흉부와 배로 쉽게 알아볼 수 있으며, 머리 색깔은 진한 빨간색에서 연한 빨간색까지 다양합니다. 독특한 붉은 머리색은 다른 메소르 개미와 구별하는 데 도움이 됩니다. 특히 복부에는 연한 털로 덮여 있는 이 개미는 보기만 해도 눈이 즐겁습니다.

메소르 바바루스는 어디에서 왔나요? 

메소르 바바루스는 프랑스, 스페인, 북아프리카에서 발견되는 지중해성 종입니다. 바위와 모래, 마른 들판, 초원, 과수원에서 잘 자라며 찬바람을 피할 수 있는 초목이 드문 완만한 경사면을 선호합니다.

이 개미는 11월부터 4월까지 동면하며, 겨울을 나기 위해 씨앗을 지하에 저장합니다. 건조하고 바위가 많은 토양을 선호하는 것은 이들의 독특한 농업 시스템과 관련이 있습니다. 하지만 그들의 농사 기술을 살펴보기 전에 메소르바바루스 개미가 왜 이렇게 다양한 모양과 크기를 보이는지 먼저 이해해 봅시다.

다형성

여왕 폐하, 여왕 폐하

여왕벌의 수명은 놀라울 정도로 길어 최대 20년 이상 살 수 있습니다. 여왕은 일생 동안 수백만 개의 알을 낳아 군집의 성장과 생존을 보장합니다. 메소르바바루스는 일부일처제 종이기 때문에 둥지당 여왕이 한 명뿐이므로 여왕의 역할이 더욱 중요합니다.

미성년자 근로자

하지만 여왕의 임무는 여왕 혼자 하는 것이 아닙니다. 군집에서 가장 작은 개미인 일개미들이 항상 여왕을 돕습니다. 3~8mm 크기의 이 부지런한 일꾼들은 무리를 돌보는 일을 담당합니다. 알과 애벌레를 조심스럽고 정확하게 옮기고 품는 모습을 지켜보세요. 작은 몸집 덕분에 둥지의 복잡한 터널을 효율적으로 탐색할 수 있습니다.

미디어 작업자

다음으로 8~12mm 크기의 중간 크기인 미디어 일개미가 있습니다. 이 개미들은 주로 둥지 밖에서 활동하며 먹이를 찾아 식민지를 유지하기 위해 먹이를 가져오는 일을 합니다. 이들은 크기와 힘이 커서 이러한 작업에 적합하며, 작은 일개미와 큰 일개미 사이의 간극을 메우는 역할을 합니다.

주요 작업자

마지막으로 주요 일꾼인 식민지의 병사들을 소개합니다. 이 강력한 개미들은 여왕개미와 거의 비슷한 크기에 큰 머리와 강력한 하악골을 가지고 있습니다. 메이저는 둥지를 지키는 수호자로, 어떤 위협이 닥치더라도 공격할 준비가 되어 있습니다. 위험이 없을 때는 주변을 순찰하고 다른 개미들이 가장 큰 씨앗을 열 수 있도록 도와주며 힘과 다재다능함을 뽐냅니다.

역동적이고 적응력이 뛰어난 식민지

메소르바바루스의 가장 흥미로운 측면 중 하나는 개미가 군집의 필요에 따라 작업을 전환할 수 있다는 점입니다. 이러한 적응력은 개미에게 우선순위를 바꾸라는 신호를 보내는 페로몬의 대량 방출에 의해 촉발됩니다. 무리를 돌보든, 먹이를 찾든, 둥지를 방어하든, 개미 개개인은 모두 군집의 생존과 성공에 중요한 역할을 합니다.

복잡하고 역동적인 메소르 바바루스의 세계에서는 여왕개미부터 부개미, 미디어, 메이저 개미까지 모든 개미가 식민지의 번성하는 생태계에 기여합니다. 개미들의 협력과 적응력이 필수적입니다.

메소르 바바루스의 생활사: 알에서 성충 개미까지!

1단계: 달걀

메소르바바루스 개미의 여정은 작은 알에서 시작됩니다. 이 알은 섬세하기 때문에 제대로 성장하려면 적절한 조건이 필요합니다. 알이 다음 단계인 애벌레로 변하는 데는 약 10~14일이 걸립니다.

2단계: 애벌레

알이 부화하면 애벌레가 됩니다. 이 단계는 10~20일 동안 지속됩니다. 다른 개미 종과 달리 메소르바바루스 유충은 고치를 만들지 않습니다. 대신 "알몸 번데기"라고 알려진 상태로 성장합니다. 

3단계: 번데기

번데기 단계는 가장 극적인 변화가 일어나는 곳입니다. 번데기는 10일에서 25일 동안 서서히 성충의 형태를 갖추게 됩니다. 번데기가 이 단계의 마지막에 가까워지면 안테나가 움직이는 것을 볼 수도 있습니다.

4단계: 성인

마침내 개미는 완전히 발달한 성충으로 모습을 드러냅니다. 처음 며칠 동안 개미의 외골격은 여전히 부드럽고 투명하지만 성숙함에 따라 딱딱해지고 어두워집니다. 알에서 성충이 되기까지의 전체 과정은 약 30~50일이 걸립니다. 이 기간은 온도, 습도, 음식 및 단백질의 가용성 등의 요인에 따라 달라질 수 있습니다. 이 수치는 이론적인 평균치이며 개개인의 성장 속도는 조금씩 다를 수 있다는 점에 유의하세요.

씨앗 수집

17세기부터 19세기까지 과학자들은 메소르 개미가 자연에 해를 끼치고 종자 확산을 방해한다고 믿었습니다. 하지만 현대의 연구에 따르면 정반대의 사실이 밝혀졌습니다. 특히 사막 환경에서 메소르개미는 미르메코리(Myrmecochory)라고 알려진 종자 확산에 중요한 역할을 합니다. 연구에 따르면 이 부지런한 개미가 있으면 식물 바이오매스가 두 배나 빠르게 증가할 수 있다고 합니다. 또한, 연구에 따르면 메소르바바루스는 곡물 작물의 분포에 직접적인 영향을 미치기 때문에 지속 가능한 농업 관행에 있어 귀중한 동반자가 될 수 있다고 합니다.

혼자서 먹이를 찾는 다른 메소르 속 개미들과 달리 메소르 바바루스 개미는 팀으로 활동합니다. 이들은 최대 30미터(100피트) 길이의 광범위한 페로몬 흔적을 만들어 식물이나 동물이 지나갈 수 없도록 길을 닦습니다. 이 개미들은 종종 길을 따라 씨앗 저장소를 만들어 다른 개미들이 둥지로 옮기기 전에 씨앗을 임시로 저장합니다. 이러한 팀워크는 특히 스페인과 북아프리카 같은 지역의 기온이 30°C(86°F)를 넘나드는 더운 여름철에 필수적입니다. 기온이 33°C(90°F) 이상으로 올라가면 야간 활동으로 전환하는 등 개미들의 먹이 사냥 패턴에 적응하는 능력은 좋은 일을 계속할 수 있도록 보장합니다.

메소르 바바루스 개미는 씨앗을 어떻게 선택하나요?

우선, 메소르바바루스 개미는 항상 둥지에 맞는 씨앗을 선택합니다. 둥지가 클수록 더 많은 씨앗을 수집합니다. 프랑스 남부에서 수행된 연구에 따르면 이 개미는 0.2mg에서 60mg의 씨앗을 수집하며, 좋아하는 식물에서 씨앗을 선택합니다. 선호하는 식물이 다르지만 둥지 주변의 50% 식물에서 씨앗을 수집합니다. 성체 메소르바바루스 개미는 단백질이 필요하지 않지만 여왕개미와 애벌레는 단백질이 필요합니다. 특정 종의 경우 단백질이 필수적이지만, 메소르바바루스 개미가 수집하는 먹이 중 단백질은 1%에 불과합니다. 그러나 느린 벌레나 부상당한 곤충과 같이 의심하지 않는 먹이를 재빨리 잡아먹는 것에서 알 수 있듯이 메소르바바루스 개미는 필요할 때 맹렬한 사냥꾼이 될 수 있습니다.

종자나 그 잔여물이 더 이상 쓸모가 없어지면, 매개개미나 작은개미는 이를 폐기물 저장소로 옮깁니다. 이 구역은 죽은 개미의 마지막 안식처이기도 합니다.

둥지 내부

성숙한 메소르바바루스 둥지의 개체 수는 약 9만 마리에 이릅니다. 군집의 대부분은 야외에서 활동하지만 실내에서 하는 일도 그다지 흥미롭지 않습니다. 

이들은 식민지의 생존에 없어서는 안 될 터널과 방의 네트워크를 확장합니다. 이 방들 중 일부는 무리를 위한 공간이고, 다른 방들은 종자 창고로 변모합니다. 두 경우 모두 온도와 습도 조절이 필수적입니다.

이 개미들은 씨앗이 발효되기 시작하지 않도록 조심하면서 챔버에 씨앗을 저장하고 확인합니다.

이미 아시다시피 개미는 입에 이빨이 없습니다. 개미에는 우리가 흔히 "입 부분"이라고 부르는 부분이 있습니다. 먹이를 먹을 때는 파리와 비슷하게 먹이를 삼키기 쉬운 페이스트로 변형합니다.

그렇다면 우리의 영리한 바바루스 여성들이 찾은 해결책은 무엇이었을까요?

개미의 입샘에 존재하는 아밀라아제는 씨앗의 용해를 촉진하여 전분 사슬을 포도당으로 전환합니다. 이 과정을 통해 개미들이 쉽게 자르고, 재배치하고, 공유하기 쉬운 물질이 만들어집니다. 개미는 영양분이 필요할 때 이 '빵'을 빨아먹어 영양분을 추출합니다.

또한, 메소르바바루스 개미가 입에서 입으로 먹이를 공유하는 과정인 트로팔락시스에 관여하는지에 대해서도 상당한 관심이 쏠리고 있습니다. 3시간 이상 관찰한 결과, 이 개미들 사이에서 트로팔락시스 사례는 발견되지 않았습니다. 그러나 이론적으로는 특히 씨앗이 부족한 경우 개미가 설탕이 함유된 액체에 의존할 수 있기 때문에 열대야가 발생할 수 있습니다. 이러한 경우 트로팔락시스가 필요할 수 있습니다. 

특히 메소르바바루스 개미는 상호 그루밍을 자주 하는 것으로 나타났습니다. 이러한 행동은 메소르바바루스 개미의 집단적 특성을 강조하며, 이는 위생 관행까지 확장됩니다.

그래서...

메소르바바루스 개미는 다른 개미들과는 다른 진화의 길을 선택했습니다. 잎꾼개미는 균류를 배양하고 포미카 루파는 나뭇가지로 돔을 짓는 반면, 메소르바바루스는 수확개미입니다. 현재 진행 중인 연구에 따르면 메소르 둥지는 가장 독특한 공생 동물을 서식하는 미르메코필레 다양성의 중요한 저장소가 될 수 있다고 합니다.

이 다양한 공생 생물 군집은 메소르바바루스가 씨앗을 퍼뜨려 식물의 발달에 기여할 뿐만 아니라 곤충에게 서식지를 제공함으로써 동물 군을 지원한다는 것을 의미합니다. 이러한 복잡한 상호 작용의 그물망은 생물 다양성과 생태계 안정성을 유지하는 데 있어 메소르바바루스의 생태학적 중요성을 강조합니다.