개미의 세계에 다시 오신 것을 환영합니다. 최근 하이킹을 하면서 유럽에서 흔히 볼 수 있는 아름답고 때로는 논란의 여지가 있는 종을 만났습니다: 유럽 불개미 또는 일반적인 붉은 개미로 알려진 미르미카 루브라입니다. 이에 대해 간략히 살펴보도록 하겠습니다!

과학적으로 미르미카 루브라로 알려진 유럽 불개미는 크기가 작고 나뭇잎이나 바위 밑에 둥지를 틀기 때문에 식별하기가 매우 어려울 수 있습니다. 이 개미는 일반적으로 4~5mm 크기로 노란색과 갈색을 띠며, "붉은색"을 뜻하는 라틴어 이름인 "루브라"에서 알 수 있듯이 붉은색을 띠는 독특한 외관을 가지고 있습니다.

이 개미는 직사광선 아래에서 관찰하면 황금색으로 약간 반투명하게 보이지만, 그늘에서는 더 어두운 청동색으로 보입니다. 몸에는 머리부터 가슴까지 홈이 파여 있어 부족에 가까운 독특한 모습을 하고 있습니다.

머리를 자세히 살펴보면 황금빛 털로 장식된 삼각형 모양과 길고 얇은 더듬이가 있는데, 이것이 안테나의 첫 번째 부분입니다. 잎자루 또는 허리는 두 부분으로 나뉘며, 마지막 마디는 복부와 합쳐지는 것처럼 보입니다. 복부 자체는 가늘고 가벼운 털로 덮여 있으며, 실제로는 몸 전체에 걸쳐 있습니다. 또한 다리는 몸의 다른 부분에 비해 밝은 색을 띠고 있습니다.

이 개미들은 침을 장착하고 있어 효과적으로 자신을 방어할 수 있다는 점에 유의하세요. 따라서 작고 흥미롭게 관찰할 수 있지만 조심스럽게 다루는 것이 현명합니다.

유럽 불개미, 즉 미르미카 루브라는 유럽이 원산지이며 온화한 기후에서 번성합니다. 시간이 지남에 따라 북미와 일본으로 퍼져나갔으며, 종종 인간의 무역 경로를 통해 유입되기도 합니다.

일반적으로 이 개미는 서유럽의 습한 초원과 정원을 선호합니다. 숲에서도 볼 수 있지만 러시아와 동유럽 지역에서 더 흔하게 볼 수 있습니다. 강이나 늪 근처의 습한 토양에 둥지를 트는 것을 선호하며 높은 온도를 필요로 하지 않습니다. 이러한 적응력 덕분에 단순한 땅굴에서도 생존할 수 있고 단기간의 홍수에도 견딜 수 있습니다.

이러한 특성으로 인해 미르미카 루브라는 다양한 조건을 견디고 새로운 식민지를 빠르게 형성할 수 있기 때문에 잠재적인 침입 종으로 분류됩니다. 또한, 다양한 환경 조건에서 살 수 있기 때문에 확산 및 번식 능력이 더욱 향상됩니다.

유럽 불개미, 즉 미르미카 루브라의 둥지를 찾는 것은 정말 어려운 일입니다!

이 개미는 이동성이 뛰어나며 필요에 따라 신속하게 다른 곳으로 이동할 수 있어 인상적인 생존 기술을 보여줍니다. 개미는 일부일처제와 일부다처제를 모두 수행하므로 각 식민지에는 최대 수십 마리의 여왕이 서식할 수 있으며 둥지는 여러 곳에 분산되어 있을 수 있습니다.

모래 토양에서는 둥지를 보통 1m 이상 깊게 파지 않습니다. 일반 토양에서는 보통 이끼, 돌 또는 나뭇잎 아래, 땅속 약 20cm 아래를 파서 작은 방을 만듭니다. 그들의 생활 주기는 아직 연구 중이지만 알, 유충, 번데기가 있다는 것은 분명합니다. 흥미롭게도 유충은 성충 개미와 달리 씹을 수 있어 단백질 섭취를 통해 빠르게 성장하는 데 도움이 됩니다. 애벌레에게 먹이를 주기 위해 미르미카 루브라 개미는 죽은 곤충을 사냥하고 청소합니다. 

일부 둥지는 포미카 루파와 같은 다른 종의 둥지 근처에서 관찰되었습니다. 동거가 가능한 것처럼 보이지만, 두 종 모두 진딧물 농부이며 때때로 진딧물 "소"를 방제하기 위해 경쟁할 수 있습니다. 미르미카 루브라 개미는 진딧물에서 꿀을 채집하여 영양흡수라는 과정을 통해 자매 개미와 공유합니다.

8월 중순에 둥지를 발견했는데, 보시다시피 알레이트 개미(암수 모두)는 날씨에 따라 유럽에서 8월과 9월 사이에 발생하는 결혼식 비행을 준비하고 있습니다. 이 개미는 10월부터 3월까지 섭씨 5~8도(41~46°F) 사이의 온도에서 동면합니다.

자연에서 미르미카 루브라 개미가 죽으면 자매들이 시신을 군집에서 약 3미터 떨어진 곳으로 옮겨서 그곳에 남겨둡니다. 다른 종과 달리 묘지나 체계적인 폐기물 매립지를 만들지 않습니다.

유럽 불개미는 사람의 정원을 쏘고 둥지를 트는 것으로 악명이 높지만 생태계에서 중요한 역할을 합니다. 유기물을 분해하고 토양을 재생하는 데 필수적인 역할을 하죠. 따라서 다음에 이 개미를 만나면 방해하지 말고 그대로 두세요. 그리고 유혹적일 수 있지만 발이나 손가락을 너무 가까이 대지 않도록 주의하세요!