蟻の歴史
恐竜を絶滅させた小惑星は、いかにしてアリの世界征服を助けたのか？
9月
恐竜を絶滅させた小惑星は、いかにしてアリの世界征服を助けたのか？
灰から帝国へ：小惑星の後、アリはどのように支配したか
今から6,600万年前、山のような大きさの小惑星が黙示録的な勢いで地球を襲った。現在のメキシコにあるチクシュルブのクレーターを削り取り、地球を炎と塵で覆い、恐竜の時代に突然の終わりをもたらした。
森林は焼け、空は暗くなり、食物連鎖は崩壊した。しかし、この惑星規模の大災害の中で、地球上で最も小さな生物たちが、耐えただけでなく繁栄した。当時、昆虫の世界ではマイナーな存在だったアリが、絶滅がもたらしたチャンスをつかみ、生態系の支配者へと長い上昇を始めたのだ。
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衝撃前のアリまれで目立たない
化石の記録は、屈辱的な物語を物語っている。アリは白亜紀の半ば、およそ1億年前にはすでに進化していた。Sphecomyrmaのような当時の繊細な琥珀の化石は、アリが希少で特殊であったことを示唆している。この時代の昆虫化石でアリは100匹に1匹もいない。
アリが陸上で最も豊富な動物のひとつである現在と比較してみよう。ある推定によれば、アリだけで陸上動物全体のバイオマスの15％以上を占めているという。これほど小さな生物としては、ほとんど想像を絶する数字である。アリを無名からユビキタスへと押し上げるために、何か劇的なことが深い過去に起こったのは明らかである。
恐竜が生き延びなかった時代、アリはなぜ生き延びたのか？
チクシュルブの衝突は、考えうるあらゆる点で壊滅的だった。衝撃波は地球規模の山火事を引き起こした。砂塵とエアロゾルが数カ月にわたって太陽を覆い隠し、地球は "インパクトの冬 "に突入した。植物は枯れ、草食動物は飢え、巨大な肉食動物がそれに続いた。
それなのに、アリは粘った。なぜか？進化はすでに彼らに、崩壊しつつある世界で生き残るためのスーパーパワーとなる特徴を備えていたのだ：
- 地下の要塞 - アリは、火や熱、激しい気候の変動から身を守るため、土のある地下で生活を営んでいた。
- 社会的回復力 - コロニーは孤独な昆虫とは異なり、リスクを分散させる。もし働き蜂が滅びても、女王蜂と子虫が血統を維持することができる。
- 生態系の柔軟性 - アリは日和見主義者で、種子、花の蜜、昆虫、菌類、あるいは残っている資源は何でも食べる。
生態系の空きスペース - 恐竜や他の支配的な動物が姿を消すと、生態系は再編成された。アリはその新たな機会を利用する立場にあった。
ある意味、アリはずっと大惨事のリハーサルをしていたのだ。
化石の手がかり多様性の爆発
この進化の飛躍を示す証拠は、石にも琥珀にも刻まれている。
- 白亜紀後期の化石 は、原始的で特殊な一握りのアリを明らかにする。
- 衝突後の堆積物 古第三紀初期から、多様性の著しい増加が見られる。突然、アリは多くの形態で現れ、複数の生態学的役割を果たすようになった。
- 系統学的研究 現代のアリ亜科の大部分（アリジゴク科、ミヤマアリ亜科、ドリコデリ亜科）は、小惑星衝突の直後に発生したのである。
まるで消滅が舞台を一掃し、空いたスポットライトを埋めようと蟻が殺到したかのようだった。
植物＋アリ＝完璧なパートナーシップ
物語は生存だけで終わらない。小惑星が壊滅的な被害を受けた後、花を咲かせる植物が回復したことが、アリの進化に拍車をかけた。被子植物が地球上に広がるにつれ、アリはその豊富さに素早く適応し、今日まで続くパートナーシップを築いた：
- 種子散布 (myrmecochory)であり、餌の報酬と引き換えに種子を地中に運ぶ。
- 蜜の収穫花や特殊な分泌腺から糖分を含んだ分泌物をすする。
- 蜜柑の世話樹液を吸う昆虫を保護し、その甘い排泄物を得る。
ビッグ・アイデア
白亜紀から古第三紀の絶滅は単なる大量死ではなく、進化の再生の瞬間でもあった。恐竜にとっては大惨事であったが、アリが繁栄する世界を作り出したのである。
社会的協調性、生態系の柔軟性、同盟を結ぶ才能を武器に、アリは逆境をチャンスに変えた。白亜紀には少数派だったアリは、土壌を形成し、森林を管理し、惑星規模の生態系に影響を与える今日の世界的な強者となった。
さらに読む
- Moreau, C. S., & Bell, C. D. (2013). アリの系統発生、多様化、祖先の生物地理学的範囲の進化。 Evolution, 67(8), 2240-2257.
- Wilson, E. O., & Hölldobler, B. (2005). アリの台頭：系統発生学的・生態学的説明。 PNA, 102(21), 7411-7414.
- Labandeira, C. C., & Sepkoski, J. J. (1993). 化石記録における昆虫の多様性。 Science, 261(5119), 310-315.
- Grimaldi, D., & Engel, M. S. (2005). 昆虫の進化。 ケンブリッジ大学出版局
アリはその後、かつてないほど多様化する。アリの種がこれほど古いとは想像もできない！