地球の生物多様性について考えるとき、昆虫が主役となる。実際、昆虫は植物、菌類、海洋生物まで含めた生物多様性の55%を占め、動物多様性の85%という驚異的な割合を占めている。昆虫の中でもアリは特に魅力的な存在であり、地球上のほぼすべての生態系で繁栄している。どこにでも生息しているにもかかわらず、その進化の歴史は謎に包まれている。恐竜研究の200年に比べれば、アリの古生物学は比較的若い分野である。アリの進化の道のりについて、これまでに分かっていることを探ってみよう。

午後のハイキングで骨を発掘できる恐竜とは異なり、アリはもっと微妙な痕跡を残す。古生物学者は2つの重要な証拠を頼りにしている：

1. 化石の痕跡： これは堆積物や岩石に残された二次元的な印象である。
2. 琥珀の標本： の魅惑的なシーンのように。 ジュラシック・パークこの3次元の化石は、古代の樹木の樹脂に閉じ込められたアリを保存しており、その解剖学的構造を詳細に垣間見ることができる。

このような発見の珍しさが、難題を投げかけている。億年以上にわたるアリの歴史の中で、発見された化石はわずか数百に過ぎない。それでも、これらの貴重な遺物は重要な洞察を与えてくれる。科学者たちは、化石の解剖学的構造を分析し、現代のアリのDNAを比較することで、太古の祖先とのつながりを特定している。

現代のアリには3つの解剖学的特徴がある：

• エルボーアンテナ
• ペティオールウエスト1つまたは2つのセクションに分かれている
• 副乳腺ただし、これらはすべての種で有効というわけではない

これらの特徴は、科学者たちが真のアリの化石をハチやスズメバチのような他の社会性昆虫と区別するのに役立っている。この解剖学的特徴を理解することは、アリの進化の歴史を解明する鍵となる。

アリが初めて姿を現したのはジュラ紀で、恐竜やそびえ立つ松と同じ世界を共有していた。当時、アリは珍しく、その種類もはるかに少なかった。おそらく初期のアリは、今日のような複雑な社会構造を築く前の原始的な行動をとり、孤独な生活を送っていたのだろう。コロニーにはわずか10匹ほどしかいなかったかもしれない。

最古のアリ科のひとつ、 ケムシ目その歴史は1億年前にさかのぼる。興味深いことに、この仲間の中には ハイドミールメックスアリは大あごが垂直に開き、ハサミのような機能を持っていた。

科学者たちはまた、アリはオオスズメバチと共通の祖先を持つという仮説も立てている。どちらも昆虫目ヒメバチ科に属し、ハチもこれに含まれる。両者の進化の道は数百万年前に分かれたが、アリとハチは生物学的に近いいとこであり続けている。

およそ1億年前、開花植物の爆発的な増加はアリの進化を一変させた。植物が多様化するにつれて、アリも新しい食料源や生息地に適応していった。この時代には、以下のような様々なアリグループが台頭した：

• レプタニリナ科： 現存する最古のグループで、腰が二股に分かれた小型の青白いアリが特徴。
• ポネロイド： 狩りの名手で知られる捕食性のアリ。
• フォーミコイド： 大工アリ、葉切りアリ、軍隊アリなど、現代の人気者を含むグループ。

酸散布のような防御戦略の達人であるタイワンアリの出現は、もうひとつの重要な節目だった。この時代、アリはカースト間で労働を分担するようになり、今日のような高度に組織化された社会の基礎を築いた。

恐竜の時代を終わらせた小惑星の衝突は大量絶滅を引き起こしたが、アリは無傷で生き残った。彼らの生存は、その地下生活と食の柔軟性に起因している。この回復力によって恐竜後の世界でも繁栄し、さらに多くの種へと多様化したのである。

• 5000万年前 一部のアリは農耕を発達させ、食料源として菌類を栽培した。
• 1200～800万年前 葉切りが出現し、アリに依存する栽培菌と共生関係を築いた。
• 100万年前 ヒアリソレノプシス・インヴィクタ)が世界征服を開始した。彼らの成功は、一夫多妻制（1つのコロニーに複数の女王アリがいる）、迅速な移転能力、食餌適応性に起因する。今日、ヒアリは最も成功したアリの一種と考えられている。

アリは生き残るだけでなく繁栄し、地球上のほぼすべての国土に生息している。科学者たちは12,500種以上を確認しているが、本当の数はもっと多いだろう。熱帯地域では、アリのバイオマスは脊椎動物をすべて合わせたものより多い。彼らの唯一の限界は？寒さに弱いことだ。しかし、多くの種は季節の変化に耐えるために、冬眠のような巧妙な戦略を進化させてきた。

その驚くべき成功にもかかわらず、アリは科学的発見のフロンティアであり続けている。化石やDNAを分析するたびに、進化のパズルに新たなピースが加わっている。孤独な始まりから農業の革新に至るまで、アリは地球史上最も目覚ましいサクセスストーリーを切り開いてきた。