Καλώς ήρθατε στον συναρπαστικό κόσμο των μυρμηγκιών! Σήμερα, εμβαθύνουμε σε ένα από τα πιο ενδιαφέροντα είδη του βόρειου ημισφαιρίου: τα εξαιρετικά οργανωμένα μυρμήγκια-συλλέκτες Messor barbarus. 

Πώς μοιάζει ο Messor barbarus;

Αυτά τα μυρμήγκια, με μέγεθος από 3 έως 14 mm, αναγνωρίζονται εύκολα από τον μαύρο θώρακα και την κοιλιά τους, ενώ το χρώμα του κεφαλιού τους κυμαίνεται από σκούρο κόκκινο έως ανοιχτό κόκκινο. Το χαρακτηριστικό κόκκινο κεφάλι βοηθά στη διαφοροποίησή τους από τα άλλα μυρμήγκια Messor. Καλυμμένα με ανοιχτόχρωμες τρίχες, ιδίως στην κοιλιά, αυτά τα μυρμήγκια είναι ένα θέαμα που αξίζει να δείτε.

Από πού προέρχονται οι Messor barbarus; 

Ο Messor barbarus είναι ένα μεσογειακό είδος που απαντάται στη Γαλλία, την Ισπανία και τη Βόρεια Αφρική. Ευδοκιμεί σε βραχώδη και αμμώδη τοπία, ξηρούς αγρούς, λιβάδια και οπωρώνες, προτιμώντας τις ήπιες πλαγιές με αραιή βλάστηση, προστατευμένες από τους ψυχρούς ανέμους.

Αυτά τα μυρμήγκια πέφτουν σε χειμερία νάρκη από το Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, αποθηκεύοντας σπόρους σε υπόγειους θαλάμους για να επιβιώσουν το χειμώνα. Η προτίμησή τους για τα ξηρά, βραχώδη εδάφη συνδέεται με το μοναδικό γεωργικό τους σύστημα. Αλλά πριν εξερευνήσουμε τις γεωργικές τους τεχνικές, ας καταλάβουμε γιατί τα μυρμήγκια Messor barbarus παρουσιάζουν τόσο διαφορετικά σχήματα και μεγέθη.

Πολυμορφισμός

Η Μεγαλειότητά της, η βασίλισσα

Η διάρκεια ζωής της βασίλισσας είναι αξιοσημείωτη, καθώς ζει έως και 20 χρόνια ή και περισσότερο. Κατά τη διάρκεια της ζωής της, γεννά εκατομμύρια αυγά, εξασφαλίζοντας την ανάπτυξη και την επιβίωση της αποικίας. Καθώς ο Messor barbarus είναι μονογονικό είδος, υπάρχει μόνο μία βασίλισσα ανά φωλιά, γεγονός που καθιστά τον ρόλο της ακόμη πιο κρίσιμο.

Μικροί εργαζόμενοι

Αλλά η βασίλισσα δεν είναι μόνη της στα καθήκοντά της. Οι μικρές εργάτριες, τα μικρότερα μυρμήγκια της αποικίας, είναι πάντα εκεί για να βοηθήσουν. Αυτές οι επιμελείς εργάτριες, με μέγεθος από 3 έως 8 χιλιοστά, είναι υπεύθυνες για τη φροντίδα του γόνου. Παρακολουθήστε πώς μετακινούν και περιθάλπουν τα αυγά και τις προνύμφες με τόση προσοχή και ακρίβεια. Το μικρό τους μέγεθος τους επιτρέπει να περιηγούνται αποτελεσματικά στις περίπλοκες σήραγγες της φωλιάς.

Εργαζόμενοι στα μέσα ενημέρωσης

Στη συνέχεια, έχουμε τους εργαζόμενους στα μέσα ενημέρωσης, οι οποίοι είναι ενδιάμεσου μεγέθους, με διαστάσεις μεταξύ 8 και 12 χιλιοστών. Αυτά τα μυρμήγκια εργάζονται κυρίως έξω από τη φωλιά, αναζητώντας τροφή και φέρνοντάς την πίσω για να συντηρήσουν την αποικία. Το μέγεθος και η δύναμή τους τα καθιστούν κατάλληλα για αυτές τις εργασίες, γεφυρώνοντας το χάσμα μεταξύ των μικρότερων μειζόνων και των μεγαλύτερων μεγάλων.

Σημαντικοί εργαζόμενοι

Τέλος, ερχόμαστε στους κύριους εργάτες, τους στρατιώτες της αποικίας. Αυτά τα τρομερά μυρμήγκια μπορούν σχεδόν να φτάσουν τη βασίλισσα σε μέγεθος, με τα μεγάλα κεφάλια και τις ισχυρές γνάθους τους. Οι ταγματασφαλίτες είναι οι υπερασπιστές της φωλιάς, έτοιμοι να επιτεθούν σε κάθε απειλή που θα βρεθεί στο δρόμο τους. Ελλείψει κινδύνου, περιπολούν στην περιοχή και βοηθούν τα άλλα μυρμήγκια στο άνοιγμα των μεγαλύτερων σπόρων, αναδεικνύοντας τη δύναμη και την ευελιξία τους.

Μια δυναμική και προσαρμοστική αποικία

Μια από τις πιο συναρπαστικές πτυχές του Messor barbarus είναι η ικανότητα κάθε μυρμηγκιού να αλλάζει καθήκοντα ανάλογα με τις ανάγκες της αποικίας. Αυτή η προσαρμοστικότητα ενεργοποιείται από μια μαζική απελευθέρωση φερομονών, οι οποίες δίνουν σήμα στα μυρμήγκια να αλλάξουν τις προτεραιότητές τους. Είτε πρόκειται για τη φροντίδα του γόνου, είτε για την αναζήτηση τροφής είτε για την υπεράσπιση της φωλιάς, κάθε μυρμήγκι παίζει καθοριστικό ρόλο στην επιβίωση και την επιτυχία της αποικίας.

Στον περίπλοκο και δυναμικό κόσμο του Messor barbarus, κάθε μυρμήγκι, από τη βασίλισσα μέχρι τα μικρά, τα μεσαία και τα μεγάλα μυρμήγκια, συμβάλλει στο ακμάζον οικοσύστημα της αποικίας. Η συνεργασία και η προσαρμοστικότητά τους είναι απαραίτητες.

Ο κύκλος ζωής του Messor barbarus: Μυρμήγκια: Από τα αυγά στα ενήλικα μυρμήγκια!

Στάδιο 1: Το αυγό

Το ταξίδι ενός μυρμηγκιού Messor barbarus ξεκινά ως ένα μικροσκοπικό αυγό. Αυτά τα αυγά είναι ευαίσθητα και απαιτούν τις κατάλληλες συνθήκες για να αναπτυχθούν σωστά. Χρειάζονται περίπου 10 έως 14 ημέρες για να μετατραπεί ένα αυγό στο επόμενο στάδιο: την προνύμφη.

Στάδιο 2: Η προνύμφη

Μόλις το αυγό εκκολαφθεί, μετατρέπεται σε προνύμφη. Το στάδιο αυτό διαρκεί 10 έως 20 ημέρες. Σε αντίθεση με ορισμένα άλλα είδη μυρμηγκιών, οι προνύμφες του Messor barbarus δεν σχηματίζουν κουκούλια. Αντ' αυτού, αναπτύσσονται σε αυτό που είναι γνωστό ως "γυμνό κουτάβι". 

Στάδιο 3: Το Pupa

Στο στάδιο του κουκουλιού πραγματοποιείται η πιο δραματική μεταμόρφωση. Κατά τη διάρκεια 10 έως 25 ημερών, ο κουκουλός παίρνει σταδιακά τη μορφή ενός ενήλικου μυρμηγκιού. Μπορεί να δείτε το κουτάβι να κινεί τις κεραίες του καθώς πλησιάζει στο τέλος αυτού του σταδίου.

Στάδιο 4: Ο ενήλικας

Τελικά, το μυρμήγκι αναδύεται ως πλήρως ανεπτυγμένο ενήλικο. Κατά τις πρώτες ημέρες, ο εξωσκελετός του μυρμηγκιού είναι ακόμη μαλακός και διαφανής, αλλά θα σκληρύνει και θα σκουρύνει καθώς ωριμάζει. Η όλη διαδικασία, από το αυγό έως το ενήλικο, διαρκεί περίπου 30 έως 50 ημέρες. Η διάρκεια αυτή μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με παράγοντες όπως η θερμοκρασία, η υγρασία και η διαθεσιμότητα τροφής και πρωτεϊνών. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτοί οι αριθμοί είναι θεωρητικοί μέσοι όροι και τα μεμονωμένα μυρμήγκια μπορεί να αναπτύσσονται με ελαφρώς διαφορετικούς ρυθμούς.

Συλλογή σπόρων

Από τον 17ο έως τον 19ο αιώνα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι τα μυρμήγκια Messor ήταν επιζήμια για τη φύση, καθώς εμπόδιζαν τη διασπορά των σπόρων. Ωστόσο, η σύγχρονη έρευνα αποκάλυψε το ακριβώς αντίθετο. Τα μυρμήγκια Messor, ιδίως σε περιβάλλοντα ερήμου, διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στη διάδοση των σπόρων, ένα φαινόμενο γνωστό ως Myrmecochory. Μελέτες έχουν δείξει ότι η βιομάζα των φυτών μπορεί να αυξηθεί δύο φορές πιο γρήγορα με την παρουσία αυτών των εργατικών μυρμηγκιών. Επιπλέον, οι έρευνες δείχνουν ότι το Messor barbarus έχει άμεσο αντίκτυπο στη διανομή των καλλιεργειών δημητριακών, καθιστώντας τα πολύτιμους συμμάχους στις πρακτικές βιώσιμης γεωργίας.

Σε αντίθεση με ορισμένα άλλα είδη του γένους Messor που προτιμούν τη μοναχική αναζήτηση τροφής, τα μυρμήγκια Messor barbarus εργάζονται ομαδικά. Δημιουργούν εκτεταμένα μονοπάτια φερομόνης μήκους έως και 30 μέτρων, καθαρίζοντας το μονοπάτι από οποιαδήποτε βλάστηση ή ζώο. Αυτά τα μυρμήγκια συχνά δημιουργούν αποθήκες σπόρων κατά μήκος της διαδρομής, όπου οι σπόροι αποθηκεύονται προσωρινά πριν μεταφερθούν στη φωλιά από άλλα μυρμήγκια. Αυτή η ομαδική εργασία είναι απαραίτητη, ιδίως κατά τους ζεστούς καλοκαιρινούς μήνες, όταν οι θερμοκρασίες σε περιοχές όπως η Ισπανία και η Βόρεια Αφρική μπορεί να ξεπεράσουν τους 30°C. Η ικανότητα των μυρμηγκιών να προσαρμόζουν τα πρότυπα τροφοληψίας τους, συμπεριλαμβανομένης της μετάβασης σε νυχτερινή δραστηριότητα όταν οι θερμοκρασίες ξεπερνούν τους 33°C (90°F), εξασφαλίζει τη συνέχιση της καλής δουλειάς.

Πώς επιλέγει ένα μυρμήγκι Messor barbarus έναν σπόρο;

Πρώτα απ' όλα, ένα μυρμήγκι Messor barbarus επιλέγει πάντα έναν σπόρο που θα χωρέσει στη φωλιά. Όσο μεγαλύτερη είναι η φωλιά, τόσο μεγαλύτερους σπόρους συλλέγουν. Μια μελέτη που διεξήχθη στη νότια Γαλλία δείχνει ότι αυτά τα μυρμήγκια συλλέγουν σπόρους που κυμαίνονται από 0,2 mg έως 60 mg, επιλέγοντάς τους από τα αγαπημένα τους φυτά. Παρά τις προτιμήσεις τους, εξακολουθούν να συλλέγουν σπόρους από 50% της χλωρίδας που περιβάλλει τη φωλιά. Ενώ τα ενήλικα μυρμήγκια Messor barbarus δεν χρειάζονται πρωτεΐνες, η βασίλισσα και οι προνύμφες χρειάζονται. Για ορισμένα είδη, οι πρωτεΐνες είναι απαραίτητες, αλλά αντιπροσωπεύουν μόνο 1% της τροφής που συλλέγουν τα μυρμήγκια Messor barbarus. Ωστόσο, μπορούν να γίνουν άγριοι κυνηγοί όταν είναι απαραίτητο, όπως αποδεικνύεται από τη γρήγορη σύλληψη ανυποψίαστων θηραμάτων, όπως αργά σκουλήκια ή τραυματισμένα έντομα.

Όταν ένας σπόρος ή τα υπολείμματά του δεν είναι πλέον χρήσιμα, τα μέσα ή τα δευτερεύοντα μυρμήγκια τα μεταφέρουν στην περιοχή απόθεσης απορριμμάτων. Αυτή η περιοχή χρησιμεύει επίσης ως ο τελικός χώρος ανάπαυσης για τα αποθανόντα μυρμήγκια.

Μέσα στη φωλιά

Μια ώριμη φωλιά Messor barbarus αριθμεί περίπου 90 000 άτομα. Το μεγαλύτερο μέρος της αποικίας εργάζεται σε εξωτερικούς χώρους, αλλά αυτό που κάνουν σε εσωτερικούς χώρους δεν είναι λιγότερο ενδιαφέρον. 

Επεκτείνουν το δίκτυο σηράγγων και θαλάμων που είναι απαραίτητο για την επιβίωση της αποικίας. Ορισμένοι από αυτούς τους θαλάμους είναι αφιερωμένοι στον γόνο, άλλοι μετατρέπονται σε αποθήκες σπόρων. Και στις δύο περιπτώσεις, ο έλεγχος της θερμοκρασίας και του ποσοστού υγρασίας είναι απαραίτητος.

Αυτά τα μυρμήγκια αποθηκεύουν και ελέγχουν τους σπόρους στο θάλαμο, προσέχοντας να μην αρχίσουν να ζυμώνονται.

Όπως ήδη γνωρίζετε, τα μυρμήγκια δεν έχουν δόντια στο στόμα τους. Έχουν αυτό που συνήθως αποκαλούμε "μέρη του στόματος". Όταν πρόκειται να φάνε, μοιάζουν με τις μύγες, μετατρέποντας την τροφή τους σε πάστα που καταπίνεται ευκολότερα.

Ποια ήταν, λοιπόν, η λύση που βρήκαν οι έξυπνες barbarus κυρίες μας;

Η αμυλάση που υπάρχει στους στοματικούς αδένες τους διευκολύνει τη διάλυση των σπόρων, μετατρέποντας τις αλυσίδες αμύλου σε γλυκόζη. Αυτή η διαδικασία έχει ως αποτέλεσμα μια ουσία που είναι ευκολότερο να κοπεί, να μεταφερθεί και να μοιραστεί μεταξύ των μυρμηγκιών. Όταν ένα μυρμήγκι χρειάζεται τροφή, απλά ρουφάει αυτό το "ψωμί" για να αποσπάσει τον θρεπτικό χυμό.

Επιπλέον, υπάρχει σημαντικό ενδιαφέρον για το κατά πόσον τα μυρμήγκια Messor barbarus συμμετέχουν στην τροφάλλαξη, τη διαδικασία ανταλλαγής τροφής από στόμα σε στόμα. Οι παρατηρήσεις που διεξήχθησαν για χρονικό διάστημα άνω των τριών ωρών δεν αποκάλυψαν καμία περίπτωση τροφολαξίας μεταξύ αυτών των μυρμηγκιών. Ωστόσο, είναι θεωρητικά δυνατή, ιδίως όταν οι σπόροι είναι σπάνιοι, καθώς τα μυρμήγκια μπορεί να καταφεύγουν σε υγρά με βάση τη ζάχαρη. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η τροφολαγνεία θα μπορούσε να καταστεί αναγκαία. 

Ειδικότερα, τα μυρμήγκια Messor barbarus παρουσιάζουν υψηλή συχνότητα αμοιβαίας περιποίησης. Η συμπεριφορά αυτή υπογραμμίζει τον συλλογικό χαρακτήρα της ύπαρξής τους, που επεκτείνεται ακόμη και στις πρακτικές υγιεινής τους.

Λοιπόν...

Τα μυρμήγκια Messor barbarus έχουν επιλέξει μια διαφορετική εξελικτική πορεία από τα άλλα μυρμήγκια. Ενώ τα μυρμήγκια που κόβουν φύλλα καλλιεργούν μύκητες και η Formica rufa κατασκευάζει θόλους από κλαδιά, τα Messor barbarus είναι μυρμήγκια-συλλέκτες. Οι συνεχιζόμενες μελέτες υποδηλώνουν ότι οι φωλιές των Messor θα μπορούσαν να είναι σημαντικές δεξαμενές μυρμηκόφιλης ποικιλομορφίας, φιλοξενώντας μερικούς από τους πιο χαρακτηριστικούς συμβιωτές.

Αυτή η ποικιλόμορφη κοινότητα συμβιωτών σημαίνει ότι ο Messor barbarus όχι μόνο συμβάλλει στην ανάπτυξη της χλωρίδας με τη διασπορά των σπόρων, αλλά υποστηρίζει και την πανίδα παρέχοντας ενδιαίτημα για τα έντομα αυτά. Αυτός ο περίπλοκος ιστός αλληλεπιδράσεων αναδεικνύει την οικολογική σημασία του Messor barbarus στη διατήρηση της βιοποικιλότητας και της σταθερότητας του οικοσυστήματος.