Καλώς ήρθατε πίσω στον κόσμο των μυρμηγκιών. Τα μυρμήγκια είναι παμφάγα, τρέφονται με σπόρους, μύκητες, νέκταρ, έντομα και μερικές φορές με υπολείμματα ζώων. Με την πάροδο εκατομμυρίων ετών, οργάνωσαν και τελειοποίησαν τις πρακτικές διατροφής τους σε πραγματική τεχνογνωσία.

Στη φύση, τα μυρμήγκια βρίσκουν τα αποθέματα ζάχαρης όχι μόνο στα λουλούδια ή τους καρπούς αλλά και καλλιεργώντας αφίδες.

Μυρμήγκια όπως Camponotus piceus, που ζουν κυρίως στην κεντρική και νότια Ευρώπη, συλλέγουν νέκταρ από τα φυτά. Ανήκουν στην ομάδα των ανθοκομικά έντομα, τα οποία τρέφονται άμεσα με νέκταρ ή γύρη. Αυτά τα μυρμήγκια ζουν σε αρμονία με τα φυτά, προστατεύοντάς τα από τα παράσιτα. Επιπλέον, βοηθούν στη διασπορά της γύρης καθώς μετακινούνται από το ένα φυτό στο άλλο.

Ωστόσο, ορισμένα μυρμήγκια δεν βασίζονται αποκλειστικά σε αυτά που παρέχουν τα φυτά. Παίρνουν την κατάσταση στα χέρια τους, εκτρέφοντας απευθείας αφίδες. Αυτή η πρακτική είναι γνωστή ως εντομοκαλλιέργεια. Αυτά τα μυρμήγκια συλλέγουν μελιτώματα που εκκρίνουν μικρά έντομα, όπως ο άνθρωπος εκτρέφει βοοειδή. Αυτές οι φάρμες αφίδων αμύνονται σθεναρά ενάντια σε κάθε έντομο που μπορεί να θελήσει να γευματίσει από τα γεμάτα μέλι βοοειδή τους. 

Τα μυρμήγκια δεν είναι μόνο χορτοφάγοι. Οι περισσότερες αποικίες απαιτούν πρόσληψη πρωτεϊνών.

Για να ικανοποιήσουν τις ανάγκες τους σε πρωτεΐνες, τα μυρμήγκια πηγαίνουν για κυνήγι. Ορισμένα είδη είναι άγρια κυνηγοί. Αυτό ισχύει για παράδειγμα για τα μυρμήγκια της οικογένειας Παγίδα σαγόνι μυρμήγκι οικογένεια (επίσης γνωστή ως Chelifer). Οι τρομερές γνάθοι τους μπορούν να κλείσουν σε 0,13 χιλιοστά του δευτερολέπτου στο θήραμά τους, με ταχύτητα ταχύτερη από μια σφαίρα που εκτοξεύεται από τουφέκι!

Σε αντίθεση με τα περισσότερα είδη μυρμηγκιών, το Σαγόνια παγίδας όπως τα περισσότερα Ponerinae μυρμήγκια, είναι μοναχικοί κυνηγοί. Βρίσκονται στις τροπικές περιοχές του νότιου ημισφαιρίου.Οι φωλιές τους φιλοξενούν μόνο μερικές δεκάδες ή μερικές εκατοντάδες άτομα. 

Λεγεωνάρια μυρμήγκια (Ecitoninae, Aenictinae, Dorylinae) έχουν ακραίο χαρακτήρα. Καταναλώνουν όλες οι πηγές πρωτεΐνης που συναντούν κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους για αναζήτηση τροφής.

Άλλα μυρμήγκια κυνηγούν τερμίτες, ενώ μερικά, όπως το Μυρμήγκι Δράκουλας, επίσης γνωστή ως Adetomyrma venatrix, τρέφονται με το αίμα των προνυμφών τους.

Αυτό το είδος είναι πολύ μοναδικό, καθώς γενικά τα μυρμήγκια χρησιμοποιούν πρωτεΐνες για να ταΐσουν τις προνύμφες τους και τη βασίλισσά τους.

Ωστόσο, τα είδη αυτά αποτελούν εξαίρεση στο βασίλειο των μυρμηγκιών. Τα περισσότερα μυρμήγκια καλύπτουν τις πρωτεϊνικές τους ανάγκες με το να είναι πτωματοφάγοι. Συλλέγουν νεκρά έντομα ή ζώα και τα φέρνουν πίσω στη μυρμηγκοφωλιά. Το κυνήγι παραμένει περιστασιακό και θέμα ευκαιρίας.

Αν νομίζατε ότι ο άνθρωπος εφηύρε τη γεωργία, θα κάνατε λάθος. Τα μυρμήγκια είναι πιθανότατα το πρώτοι αγρότες στην ιστορία του πλανήτη μας. Συλλέγουν φυτικό υλικό, το μεταμορφώνουν ή το χρησιμοποιούν ως ώθηση για την ανάπτυξη των φυτών.

Αυτοί οι ακούραστοι εργαζόμενοι παίζουν πρωταγωνιστικός ρόλος στη μυρμηγκοχώρα. Μεταφέρουν σπόρους πίσω στις φωλιές τους, προσελκύονται από το πλούσια σε θρεπτικά συστατικά ελαϊοσώματα που συνδέονται με τους σπόρους. Με τον τρόπο αυτό, σπέρνουν τη ζωή, διασπείροντας τα φυτά στην επιφάνεια της Γης. Αυτή η διαδικασία είναι το αποτέλεσμα μιας αξιοσημείωτης εξελικτική συμβίωση.

Η μυρμηγκοχώρα δεν είναι απλώς μια απλή αλληλεπίδραση. Είναι μια πυλώνας της βιοποικιλότητας. Με τη διασπορά των σπόρων, τα μυρμήγκια συμβάλλουν στην αναγέννηση των δασών και στη δημιουργία νέων οικοσυστημάτων, διαμορφώνοντας το πρόσωπο του πλανήτη μας. Τα μυρμήγκια παρέχουν ανεκτίμητη υπηρεσία στον ζωντανό κόσμο.

Κάποιοι προτείνουν την ιδέα ότι τα μυρμήγκια που συλλέγουν σπόρους, όπως Messor Barbarus, είναι ένα είδος μυρμηγκιών που καλλιεργούν μύκητες, επειδή ελέγχουν επίσης τη ζύμωση. Στις υπόγειες αποθήκες τους, η ζύμωση των σπόρων πραγματοποιείται μέσω της ακριβούς διαχείρισης της θερμοκρασίας και της υγρασίας. Οι σπόροι επικαλύπτονται με πεπτικό σάλιο μέχρι να σχηματίσουν ένα "ψωμί" που τα μυρμήγκια μπορούν να καταπιούν και να μοιραστούν μεταξύ τους. Επιπλέον, το αποθηκευμένο ψωμί των μυρμηγκιών είναι πολύ πιο ανθεκτικό από τους φρέσκους σπόρους. Χρησιμεύει ως μια τέλεια πηγή τροφής για τον χειμώνα, όταν δεν υπάρχει τίποτα φρέσκο για συλλογή έξω.

Υποείδη Atta ή Acromyrmex τα μυρμήγκια ευδοκιμούν στην Κεντρική και Νότια Αμερική. Είναι κοινώς γνωστά ως "Μυρμήγκια Φυλλοκόπτης", αλλά και με ονόματα όπως "Μυκητοκαλλιεργητές", "Αποφυλλωτές", ή ακόμη και "Μυρμήγκια Parasol". Πίσω από αυτά τα παρατσούκλια κρύβεται μια συναρπαστική πραγματικότητα.

Αυτά τα μυρμήγκια κόβουν σχολαστικά κομμάτια φύλλων, τα οποία στη συνέχεια μεταφέρουν πίσω στους μυρμηγκοφωλιές τους. Η αποτελεσματικότητά τους είναι εκπληκτική - μεταφέρουν κατά μέσο όρο 300 κιλά φυτικού υλικού ετησίως. Μπορούν ακόμη και να απογυμνώσουν ένα δέντρο από το φύλλωμά του μέσα σε μια νύχτα. Ο τρόμος κάθε ανθρώπου-καλλιεργητή.

Στο ταξίδι της επιστροφής τους, μπορείτε να παρακολουθήσετε αυτή την ιδιόμορφη πομπή από πράσινες ομπρέλες ή σέρφερς φύλλων. Τα μυρμήγκια μεταφέρουν θραύσματα φύλλων μέχρι έξι φορές το βάρος τους. Ενώ η ανατομία τους θα μπορούσε να τους επιτρέψει να φέρουν βαρύτερα φορτία, κάτι τέτοιο θα τους επιβράδυνε.

Πίσω στη φωλιά, χρησιμοποιούν τα φύλλα ως υπόστρωμα και ως λίπασμα, επιτρέποντας στον μύκητα να ευδοκιμήσει. Αυτός ο μύκητας χρησιμεύει τόσο ως βιότοπος όσο και ως ζωτική πηγή τροφής. Σε μια χρονική περίοδο περίπου 30 εκατομμυρίων ετών ο μύκητας και τα μυρμήγκια έχουν εξελιχθεί με τρόπο που το ένα δεν μπορεί να υπάρξει χωρίς το άλλο. Πρόκειται για τον λεγόμενο αμοιβαιότητα. Ένα είδος συμβίωσης που είναι υποχρεωτικό. 

Από την ανθρώπινη οπτική γωνία, αυτή η κοινωνική οργάνωση φαίνεται να είναι μία από τις πιο εξελιγμένες στο ζωικό βασίλειο. Είναι κυριολεκτικά ένα ανανεώσιμο γεωργικό σύστημα. Ο μύκητας παρέχει καταφύγιο και τροφή και αξιοποιείται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο από αυτά τα αξιοθαύμαστα μυρμήγκια.

Μυρμήγκια είχαν πάνω από εκατό εκατομμύρια χρόνια να τελειοποιήσουν την οργάνωσή τους. Τα σώματά τους είναι ένας θαυμάσιος μηχανισμός προσαρμοσμένος στην κοινωνική ζωή.

Οι εργαζόμενοι που είναι υπεύθυνοι για τον εφοδιασμό έχουν δύο στομάχια. Το μεγαλύτερο όργανο χρησιμεύει ως "κοινοτική" δεξαμενή όπου το μυρμήγκι αποθηκεύει την τροφή που καταναλώνει σε υγρή μορφή. Όταν επιστρέφει στη φωλιά, μοιράζεται αυτή την τροφή με τη βασίλισσα, τις προνύμφες ή οποιοδήποτε άλλο μυρμήγκι μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται τροφάλλαξη.

Οι εργάτες διαθέτουν επίσης ένα άλλο στομάχι που ονομάζεται καλλιέργεια, ή "ατομικό" στομάχι. Όταν το ίδιο το μυρμήγκι χρειάζεται τροφή, ένα μέρος του περιεχομένου από το μεγαλύτερο στομάχι μεταφέρεται στην καλλιέργεια και στη συνέχεια χωνεύεται.

Τα μυρμήγκια παίζουν σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημά μας. Επιτρέπουν στο έδαφος να αναπνέει, μετριάζουν τους πληθυσμούς των εντόμων, βοηθούν στη διασπορά των σπόρων και φυσικά χρησιμεύουν ως τροφή για πολλά διαφορετικά είδη. Συμβάλλουν στην υγεία και την ποικιλομορφία του περιβάλλοντός μας. Παρατηρώντας αυτά τα εξαιρετικά πλάσματα από πιο κοντά, κατανοούμε τη σημασία κάθε είδους, ακόμη και των πιο μικρών, για τη διατήρηση της ισορροπίας του πλανήτη μας.